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Perché sur une colline au cœur de la Haute Vallée de l’Aude, le petit village de Rennes-le-Château n’a encore rien dévoilé de ses mystères… Il est un lieu hors du temps associé à l’étonnante histoire de Bérenger Saunière, modeste curé de campagne qui transforma à jamais le destin de cette petite commune sans histoire.
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Le seuil de Naurouze est le point stratégique du canal du Midi qui sépare les versants Atlantique et Méditerranéen. Pierre-Paul Riquet invente un ingénieux système hydraulique qui alimente ce point culminant du canal. Avant lui , tous les projets de construction de canal entre Toulouse et la Méditerranée échouent : tous se confrontent à l'impossibilité d’amener assez d’eau au col de Naurouze.
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Les Quatre Châteaux de Lastours Quatre forteresses royales s’unissent sur la longue crête aride qui domine le village de Lastours. Sur les versants, les vestiges du village médiéval émergent. Sur ce site unique en France, l’histoire des hommes de l’âge du bronze croise celle des cathares, des villageois, des artisans, des éleveurs… tous cherchant protection sur cette puissante montagne. Grégoire de Tours évoque Cabaret en 585, au sujet de la victoire des wisigoths sur les burgondes. Au XIème siècle, trois forteresses sont attestées : Cabaret, Surdespine et Quertinheux. Au XIIème siècle, c’est une puissante seigneurie minière, partagée par plusieurs co-seigneurs. Un marché y a été créé, signe d’une vie économique prospère, qui se développe en même temps que le catharisme. Simon de Montfort assiège dès 1209 ce site fréquenté par les évêques cathares du Carcassès. Les seigneurs du lieu, Pierre-Roger de Cabaret en tête, résistent longtemps, même après avoir perdu leurs châteaux, entre 1229 et 1238. Comme dans les Corbières, le roi de France renforce les défenses de cette région nouvellement acquise. Les trois châteaux féodaux sont refortifiés et la Tour Régine, symbole du pouvoir royal, élevée. La destruction du village primitif vers 1240, a été révélée par l’archéologie, qui continue de mettre au jour l’extraordinaire richesse du site de Lastours.
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Occupé depuis l’Antiquité, le site de Peyrepertuse accueille d’abord un petit ensemble fortifié. La forteresse est mentionnée pour la première fois en 1020 dans le testament de Bernard Taillefer, comte de Besalù, petit territoire catalan. Elle appartient à partir de 1162 à la ligne de défense du royaume d’Aragon face aux seigneurs occitans. Elle ne joue pas un grand rôle pendant la Croisade contre les Albigeois, mais son destin s’y inverse. Elle devient en 1240 possession du roi de France, qui en fait une pièce maîtresse de sa ligne de défense face à l’Aragon. Louis IX et ses successeurs veulent ici affirmer toute leur puissance. Les « maîtres des œuvres du roi » réalisent un chef d’œuvre d’innovation et d’adaptation au relief : c’est un fleuron de l’architecture militaire médiévale qui, à la fin du XIIIème siècle, défie fièrement le royaume d'Aragon. Son intérêt stratégique disparaît avec le traité des Pyrénées en 1659, mais jusqu'à la Révolution quelques hommes veillent sur ce beau vaisseau devenu fantôme…
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L’histoire de Carcassonne est celle d’une dualité. Au VIème siècle avant notre ère, un premier habitat est délaissé au profit du site actuel de la Cité. Cet oppidum devient une place forte au Bas Empire avec la construction d’une enceinte de plus d’1 km flanquée de 30 tours. 1000 ans plus tard, Saint Louis et ses successeurs font construire autour d’elle une deuxième enceinte. Centre du pouvoir des vicomtes Trencavel, qui y avaient installé leur cour depuis 1125, elle devient Sénéchaussée, directement liée au pouvoir royal. Nous sommes au milieu du XIIIème siècle, la Croisade contre les Albigeois a pris fin, les Trencavel sont soumis, mais la population est agitée. Le Sénéchal fait détruire les anciens bourgs, trop près de ses murailles, et crée la Ville Basse, de l’autre côté de l’Aude. Ville haute et Ville Basse suivent des destins divergents. L’antique cité périclite lentement dès le XVème siècle. La Bastide, elle, se développe grâce à une industrie du textile florissante pendant cinq siècles. La Cité médiévale est sauvée par JP. Cros-Mayrevieille qui la fait classer Monument Historique à partir de 1849. Viollet-le-Duc dirige les premiers chantiers de restauration. La Cité devient alors le témoin exceptionnel d’un Moyen-Âge rêvé…
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Depuis le IIᵉ siècle avant notre ère, à proximité de la rivière, Mirepoix était un lieu parfait d’échange et de commerce. C’est là que s’est sans doute concentré le premier marché. A partir du XIᵉ siècle, elle se place sous l’aile protectrice du château. Reconstruite après l’inondation meurtrière de 1289, elle suit les plans réguliers de nos bastides occitanes. La place a conservé sa structure originelle et médiévale. Les couverts du XVᵉ siècle et les superbes maisons à colombages sur galeries de bois invitent à la promenade et à la découverte. Tout le charme d’une ville médiévale à l’ambiance méridionale !
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Ce monastère dont les origines sont antérieures à la fin du VIIIe siècle, restauré à l’époque carolingienne, a connu un essor considérable entre le IXe et le XIIe siècle, ses possessions s’étendant au-delà des Pyrénées… Dans la seconde moitié du XIIe siècle pourtant, la richesse de l’abbaye tend à s’affaiblir, tandis que de nouvelles difficultés sont à relier avec les événements de la Croisade albigeoise. Après les troubles de la Guerre de Cent ans, l’abbaye connaît un renouveau spirituel, intellectuel et architectural avec l’introduction de la réforme de Saint-Maur, et l’édification du nouveau palais abbatial. La période révolutionnaire provoquera la vente du monastère divisé en deux lots distincts : cette division subsiste toujours. Les parties essentiellement médiévales du monument sont désormais propriétés du Département de l’Aude.
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C’est vers le XIVème siècle que des ermites sont venus s’isoler dans les grottes naturelles des Gorges. Ils placèrent le site sous la protection de St Antoine. L’ermitage, construit dans une cavité naturelle de la falaise surplombe le canyon des Gorges et offre un spectacle à « couper le souffle ».
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